VAR(Video Assistant Referee)은 축구 경기에서 오심을 줄이고 공정한 결과를 도출하기 위한 목적으로 도입된 기술입니다. 처음 도입될 당시에는 심판의 부담을 줄이고, 명확한 판정을 가능하게 할 것이라는 기대를 모았습니다. 그러나 시간이 지남에 따라 VAR이 오히려 경기 흐름을 방해하거나, 일관성 없는 판정으로 논란을 일으키는 경우도 증가하고 있습니다. 특히 주요 대회나 빅매치에서 발생한 VAR 판정 논란은 팬들의 불만을 키우고, 신뢰도에 의문을 제기하게 만들고 있습니다. 이 글에서는 실제 사례를 중심으로 VAR 판정이 어떤 논란을 불러왔는지 정리하고, 현재의 판정 기준을 분석하며, 향후 어떤 방식으로 개선이 이루어져야 하는지를 다각도로 살펴보겠습니다.
1. 주요 오심 사례, 논란을 불러온 대표적인 VAR 판정
VAR은 축구의 명확한 판정을 위해 도입되었지만, 되레 혼란을 초래한 대표적인 사례들이 있습니다. 특히 월드컵, 챔피언스리그, K리그 등 전 세계 주요 리그와 대회에서 논란이 끊이지 않고 있어, 오심 문제는 여전히 VAR의 최대 약점으로 남아 있습니다. 먼저 대표적인 사례는 2022 카타르 월드컵 일본 vs 스페인 경기에서의 '라인 아웃' 논란입니다. 일본의 결승골 장면에서 공이 골라인을 완전히 벗어났는지 여부가 논란이 되었고, VAR은 “공의 일부가 라인 위에 있으면 아웃이 아니다”라는 기준으로 골을 인정했습니다. 하지만 이 장면은 관중과 해설진, 선수들 모두가 공이 나간 것으로 보았기 때문에 혼란을 야기했고, VAR 판정의 ‘설명 부족’ 문제가 크게 부각됐습니다. 또 다른 사례로는 2023–24 UEFA 챔피언스리그 조별리그 경기에서 발생한 인터밀란과 바르셀로나의 경기입니다. 후반 추가시간 바르셀로나의 동점골이 손핸드볼 판정으로 취소되었는데, 슬로모션에서 손에 맞았는지 여부가 불분명했고, 일관되지 않은 VAR 개입 기준이 도마 위에 올랐습니다. 국내에서는 K리그 VAR 오심 사례도 꾸준히 발생하고 있습니다. 2023년 FC서울과 울산 현대 경기에서 페널티 박스 안에서 명백한 팔꿈치 가격이 있었음에도 VAR 확인 후 반칙이 인정되지 않아 큰 논란이 되었습니다. 해당 경기 이후 대한축구협회는 판정의 적절성을 검토했지만, 명확한 기준이 없다는 점이 드러났고, VAR 판독에 참여하는 심판의 숙련도 문제까지 거론되었습니다. 이러한 사례들을 보면 공통적으로 VAR 판정이 오히려 오심을 공식화하는 경우, 또는 팬과 선수에게 충분한 설명 없이 결과만 전달하는 경우가 논란의 중심에 있습니다. VAR이라는 기술 자체보다, 그것을 운영하는 사람과 기준이 더 중요하다는 점이 분명해지고 있습니다.
2. 판정 기준 분석, 시스템의 한계와 혼란의 이유
VAR 판정 논란의 중심에는 ‘일관성 부족’과 ‘불명확한 개입 기준’이 있습니다. 원칙적으로 VAR은 네 가지 상황(득점, 페널티킥, 레드카드, 신원 착오)에만 개입할 수 있도록 되어 있으나, 실제 경기에서는 이 기준이 유동적으로 적용되며 혼란을 가중시킵니다. 첫 번째 문제는 '명백한 실수'라는 모호한 기준입니다. VAR 개입은 주심의 ‘명백하고 분명한 실수’가 있을 때만 허용되지만, 이 기준 자체가 주관적입니다. 어떤 상황에서는 심판의 실수를 그대로 두고 넘어가고, 어떤 경우에는 미세한 접촉에도 VAR 개입이 이뤄지는 등, 기준 적용의 편차가 매우 큽니다. 두 번째는 핸드볼 판정 기준의 불분명함입니다. FIFA는 손이나 팔에 고의로 공이 맞는 경우 외에도 ‘자연스러운 자세인지 여부’나 ‘공의 방향 변화’ 등을 고려하라고 규정하고 있습니다. 그러나 이 기준이 경기마다 다르게 해석되며, 어떤 경기에서는 팔에 맞았다는 이유만으로 페널티킥이 선언되고, 어떤 경우에는 명확한 팔 터치가 있었음에도 의도성 부족을 이유로 넘기는 일이 빈번하게 발생합니다. 세 번째는 VAR 판독 속도와 커뮤니케이션의 문제입니다. 경기 중 VAR 확인이 2~3분 이상 길어지면 경기 흐름이 끊기고, 관중은 이유를 알 수 없어 답답함을 느낍니다. 심판이 최종 판정을 내릴 때도 관중이나 TV 시청자에게 해당 판정의 이유가 명확히 전달되지 않기 때문에, 판정의 정당성에 대한 의심이 남습니다. NBA, NFL 등 타 스포츠에서는 심판이 마이크로 판정 이유를 설명하는데, 축구에서는 이런 투명한 설명이 부족합니다. 네 번째는 VAR 담당 심판과 주심 간의 권한 분배 문제입니다. 경우에 따라 VAR 담당이 주심에게 강하게 의견을 주는 반면, 어떤 경우에는 명백한 상황에도 '주심 재량'에 맡기는 경우가 있어 일관성이 떨어집니다. 이로 인해 VAR 시스템이 명확한 기준 없이 해석되는 도구로 전락하는 경우도 있습니다. 결국 현재의 VAR은 기술적 문제보다 운영상의 기준 부족과 심판 역량 편차에서 한계를 드러내고 있으며, 이러한 문제들이 누적되며 신뢰도 하락으로 이어지고 있습니다.
3. 개선 방향 논의, 기술의 신뢰 회복을 위한 과제
VAR은 잘만 활용하면 축구의 공정성을 높일 수 있는 훌륭한 도구입니다. 그러나 지금처럼 판정 논란이 반복된다면 팬과 선수의 신뢰를 잃고, 오히려 축구의 본질인 ‘흐름과 감정’까지 해칠 수 있습니다. 따라서 VAR 시스템이 앞으로 나아가기 위해서는 몇 가지 중요한 개선 방향이 필요합니다. 첫째는 판정 기준의 세부화 및 공개입니다. 현재 FIFA와 각 리그는 VAR 운영 가이드라인을 내부적으로 갖고 있지만, 일반 팬들과의 공유는 부족합니다. 핸드볼, 오프사이드, 페널티킥 개입 여부 등 세부 상황에 대한 명확한 기준과 예시를 공개하여, 팬과 미디어가 이해할 수 있도록 해야 합니다. 이를 통해 판정 결과에 대한 납득 가능성을 높일 수 있습니다. 둘째는 심판 판정의 실시간 설명 시스템 도입입니다. VAR 판독 이후, 심판이 마이크를 통해 "페널티킥 취소 이유: 의도성 없음, 팔 위치 자연스러움" 등으로 설명하는 방식은 투명성을 높이는 데 효과적입니다. 실제로 2023년 FIFA U-20 월드컵에서는 심판이 관중에게 마이크로 VAR 판정을 설명하는 실험이 진행되었으며, 팬들의 긍정적인 평가를 받았습니다. 셋째는 VAR 심판의 전문성 강화와 지속 교육입니다. 단순히 경기 경험이 많은 주심을 VAR 룸에 앉히는 것이 아니라, 기술 판독 능력과 상황 판단 능력을 겸비한 전문가가 필요합니다. VAR 전담 심판 제도 도입, 연간 평가 시스템, 외부 감시 제도 등이 필요하며, 국제 경기 운영 경험을 가진 심판들 간의 교류도 도움이 될 수 있습니다. 넷째는 VAR 판독 화면의 공개 범위 확대입니다. 현재는 중계 화면에 슬로모션 리플레이만 제공되지만, 실제 VAR 심판이 어떤 각도의 화면을 보았는지, 어느 타이밍의 장면을 기준으로 판단했는지를 투명하게 보여줄 필요가 있습니다. 일부 리그에서는 이미 해당 장면을 경기 후 공식 유튜브나 채널을 통해 공유하고 있습니다. 다섯째는 경기 흐름과 VAR 판독 시간의 균형 조절입니다. 명백한 상황은 빠르게 판정하고, 애매한 상황은 최소한의 개입 원칙을 철저히 지켜야 합니다. VAR이 모든 것을 해결하려는 도구가 되어서는 안 되며, ‘심판의 권위’와 ‘기술의 보조’라는 본래의 역할을 유지해야 합니다. 이러한 개선이 이루어진다면 VAR은 팬들에게 신뢰받는 기술로 자리 잡을 수 있을 것입니다. 축구는 여전히 사람의 감정과 현장의 분위기를 중심으로 하는 스포츠입니다. 기술은 그 보조 수단이어야 하며, 그 기술이 경기의 몰입도와 공정성, 그리고 감동을 해치지 않도록 운영되어야 진정한 의미를 가질 수 있습니다.