지속 가능성과 윤리적 책임이 글로벌 산업의 핵심 키워드로 자리 잡으면서, 스포츠 산업 역시 이러한 흐름을 적극적으로 반영하고 있습니다. 특히 전 세계적으로 가장 영향력 있는 스포츠인 축구는 단순한 경기 이상의 사회적, 경제적, 문화적 역할을 수행하고 있으며, 이에 따라 환경 보호, 사회적 기여, 투명한 운영 등 ESG(Environmental, Social, Governance) 기준을 중심으로 변화하고 있습니다. 과거에는 성과 중심, 수익 중심의 구단 운영이 대부분이었다면, 현재는 장기적인 지속 가능성을 고려한 전략 수립이 강조되고 있으며, 이 흐름은 팬, 선수, 구단, 협회 모두가 함께 만들어가는 구조로 확장되고 있습니다. 본문에서는 축구 산업에서 실제 실행 중인 ESG 사례를 환경, 사회, 투명성 세 가지 분야로 나누어 구체적으로 살펴보겠습니다. 각 사례는 유럽 주요 리그와 클럽들의 전략을 중심으로 구성되어 있으며, 축구 산업이 지속 가능한 방향으로 어떻게 전환되고 있는지를 확인할 수 있습니다.
1. 축구 ESG 사례, 환경 중심의 지속 가능한 시스템 구축
환경 보호는 더 이상 선택이 아닌 필수 과제가 되었으며, 축구계 역시 이에 발맞춘 다양한 실천 사례를 통해 탄소 배출 감소와 지속 가능한 운영 모델을 구현하고 있습니다. 영국 프리미어리그의 토트넘 홋스퍼 FC는 친환경 스타디움 운영의 모범 사례로 자주 언급됩니다. 이들의 홈구장인 토트넘 홋스퍼 스타디움은 재생 에너지로 전력을 공급하고 있으며, 경기장 내 사용되는 전기 대부분은 태양광과 풍력 발전으로 충당됩니다. 또한, 빗물을 모아 경기장 잔디 유지에 사용하는 친환경 급수 시스템을 구축했고, 경기장 내 일회용 플라스틱 제품 사용을 전면 금지하며 재사용 가능한 컵과 생분해성 용기를 도입해 환경 부담을 줄이고 있습니다. 경기장 외부에서도 팬들의 친환경 참여를 유도하기 위한 캠페인을 정기적으로 진행하고 있습니다. 예를 들어, 자전거를 타고 오는 팬에게 할인 혜택을 제공하거나, 대중교통 이용 시 응원 상품을 증정하는 방식입니다.
독일의 SC 프라이부르크 구단은 에너지 자립형 경기장을 운영하고 있습니다. 경기장 지붕에는 대형 태양광 패널이 설치되어 있고, 이 전력은 경기장 내 조명, 방송 장비, 냉난방 시스템 등에 사용됩니다. 나아가 경기 일정에 따라 전력 소비량을 최적화하는 스마트 에너지 관리 시스템을 도입하여 에너지 낭비를 최소화하고 있으며, 매년 탄소 배출량을 수치화하여 이를 팬과 공개하는 투명한 운영을 실천 중입니다. 또한, 이들은 홈경기 티켓에 대중교통 패스를 포함해 차량 이동을 줄이고 지역 대기 오염 문제 해결에도 기여하고 있습니다. 이 밖에도 일부 구단은 친환경 잔디 유지 기술을 도입해 농약 사용을 줄이고 있으며, 경기장 식음료 공급 시 지역 유기농 식자재를 활용해 탄소 발자국 저감에 동참하고 있습니다. 환경 중심의 ESG 실천은 단지 구단의 평판을 높이는 차원을 넘어, 운영 효율성과 비용 절감, 장기적 투자 안정성 확보로 이어지며, 전 세계 스포츠 산업의 표준으로 자리매김하고 있습니다.
2. 지역사회와의 상생, 축구를 통한 사회적 가치 실현
축구는 지역사회와 긴밀하게 연결된 스포츠입니다. 많은 클럽이 특정 도시 또는 지역을 대표하며, 구단의 정체성과 팬 문화가 지역 사회와의 관계 속에서 형성됩니다. 이러한 특성 덕분에 축구 클럽은 지역 내 다양한 사회적 문제 해결에 기여할 수 있으며, 이는 ESG의 사회(Social) 영역 실현에서 매우 중요한 요소로 작용합니다. 대표적으로 맨체스터 시티 FC는 사회공헌 프로젝트 ‘Cityzens Giving’을 통해 전 세계 다양한 도시에서 지역 청소년을 위한 프로그램을 운영 중입니다. 이 프로그램은 단순한 축구 교육을 넘어, 건강한 생활 습관 형성, 리더십 교육, 커뮤니티 봉사 등을 통해 청소년들이 지역사회에 긍정적 영향을 줄 수 있도록 돕습니다. 특히, 팬들도 이 프로그램에 직접 참여하거나 기부할 수 있어, 구단과 팬, 지역사회가 하나로 연결되는 구조를 만듭니다.
스페인의 FC 바르셀로나는 '바르사 재단(Fundació Barça)'을 중심으로 다양한 사회적 프로젝트를 펼치고 있습니다. 이들은 난민 아동을 위한 축구 캠프, 인권 교육, 성평등 캠페인 등을 운영하며, 스포츠를 통해 포용과 다양성의 가치를 확산시키고 있습니다. 특히, 바르셀로나는 경기 중 ‘Respect’ 캠페인을 통해 사회적 메시지를 팬들과 공유하며, 구단 자체가 인권 존중과 사회 정의의 상징이 되고자 하는 의지를 보여줍니다. 이외에도 독일의 도르트문트, 프랑스의 파리 생제르맹, 네덜란드의 아약스 등도 장애인, 노년층, 여성, 이민자 등을 대상으로 한 맞춤형 사회공헌 프로그램을 운영하고 있으며, 이를 통해 스포츠의 접근성을 확대하고 사회적 배려 계층과의 격차를 줄이고자 노력하고 있습니다.
한국에서도 K리그 일부 구단이 지역 연고 초등학교와 함께 방과후 축구 프로그램을 운영하거나, 취약계층 아동 대상 무료 축구교실을 마련하는 등 ESG의 사회적 책임 실현에 동참하고 있습니다. 팬 입장에서도 자신이 응원하는 구단이 사회적으로 의미 있는 활동을 한다는 사실은 큰 자부심으로 이어지며, 이는 장기적인 팬 충성도와 브랜드 신뢰 구축에 기여합니다. 이러한 사회적 연계 활동은 일회성이 아니라, 연간 계획과 성과 평가 체계를 갖춘 ‘전략적 사회공헌’으로 발전하고 있으며, ESG 보고서에 포함되어 투자자와 파트너에게 투명하게 공개되고 있습니다. 축구가 단순한 스포츠를 넘어 사회적 가치를 실현하는 플랫폼으로 자리잡고 있다는 점은 매우 고무적인 변화이며, 앞으로 이 흐름은 더욱 확대될 것으로 보입니다.
3. 투명한 운영과 윤리경영, 축구 산업의 지속 가능성을 위한 핵심
과거 축구계는 수많은 비리와 스캔들로 인해 공정성과 투명성에 대한 신뢰를 잃는 경우가 많았습니다. 하지만 최근 들어 FIFA, UEFA를 비롯한 각국 축구 협회는 보다 투명하고 윤리적인 거버넌스를 구축하기 위한 제도적 정비에 나서고 있으며, 이는 축구 ESG 사례 중에서도 가장 구조적이고 근본적인 변화를 가져오고 있는 분야입니다. UEFA는 '재정적 페어플레이(Financial Fair Play, FFP)' 제도를 통해 구단이 수익 범위를 초과해 지출하지 않도록 제한하고 있으며, 이를 위반한 클럽에 대해선 징계나 유럽 대회 출전 제한 등의 제재를 가하고 있습니다. 이 제도는 구단의 재무 건전성과 장기적인 지속 가능성을 보장하기 위한 핵심 규정으로 자리 잡았으며, 많은 클럽이 이에 맞춰 회계 시스템을 정비하고 외부 감사를 도입하고 있습니다.
독일의 분데스리가는 ‘50+1 룰’을 통해 구단 운영에 있어 외부 자본의 과도한 개입을 막고, 팬과 지역 커뮤니티가 클럽 경영에 실질적인 영향력을 행사할 수 있도록 하고 있습니다. 이는 세계적인 주목을 받는 제도로, 클럽을 단순한 기업이 아니라 공공 자산처럼 다루는 철학이 반영되어 있습니다. 영국 프리미어리그 일부 구단은 연간 ESG 보고서를 통해 재무현황뿐 아니라 사회공헌, 환경 실천, 인권 정책 등을 투명하게 공개하며, 팬과 투자자, 파트너에게 신뢰를 주는 경영 방식을 선택하고 있습니다.
또한, 디지털 기술의 도입 역시 거버넌스 개선에 크게 기여하고 있습니다. 블록체인을 활용한 팬 토큰 발행, NFT 기반의 티켓 발매 시스템은 위조 방지와 동시에 데이터 추적이 가능해 운영의 투명성을 확보할 수 있습니다. FIFA는 최근 심판 판정에 AI 기술을 도입해 공정성과 일관성을 강화하고 있으며, 선수 이적 과정에서도 중개인의 수수료 공개, 계약 구조 투명화 등의 조치를 확대하고 있습니다. 이처럼 축구 산업 전반에서 윤리적이고 투명한 경영 시스템을 도입하려는 노력은 점차 일반화되고 있으며, 이는 단기적인 성과보다 장기적인 가치 창출을 중요시하는 글로벌 투자 환경 변화와도 일치합니다. 결국 축구 산업이 미래에도 팬, 지역사회, 투자자로부터 신뢰를 얻고 지속 가능한 성장을 이루기 위해서는, 거버넌스 측면에서의 구조적 혁신이 반드시 선행되어야 합니다.